Urodził się w Szkocji. Uczęszczał do brytyjskiej National Film and Television School i po raz pierwszy odniósł sukces w przemyśle filmowym w 1989 roku kontrowersyjnym "
Skandalem" z
Joanne Halley,
Bridget Fondą,
Johnem Hurtem i
Sir Ianem McKellenem. Film oparty został na historii głośnego w Wielkiej Brytanii skandalu Profumo, który wybuchł w 1960 roku, kiedy to związek ministra z prostytutką wstrząsnął brytyjską polityką i opinią publiczną, a także wzbudził zainteresowanie całego świata. Film przyniósł mu popularność oraz był pierwszym z kilku jego kolejnych uznanych przez krytykę filmów, m.in. "
Rob Roy", "
Ślicznotka z Memphis", "
Doktor Hollywood", "
Chłopięcy świat" z udziałem
Roberta de Niro i debiutującego
Leonardo DiCaprio oraz "
Dochodzenie" z udziałem
Roberta de Niro i
Francesa McDormanda.
W 2005 roku ukończył "
Strzelając do psów". W całości nakręcony w Ruandzie film z udziałem
Johna Hurta i
Hugh Dancy’ego jest oparty na prawdziwej historii katolickiego księdza i młodego angielskiego nauczyciela - idealisty, uwikłanych w tragedię ludobójstwa w Ruandzie w 1994 roku.